 |
Артура, обращенные к негодяям, которые пришли его ослепить, были не ме-
нее трогательны, чем мольбы этой дикарки.
Но это никак не тронуло ни Гагулу, ни ее господина, хотя я заметил
выражение сочувствия и жалости на лицах вождей и стражи, стоявшей позади
короля. Что касается Гуда, он скрежетал зубами и едва сдерживал охватив-
шее его негодование; наконец, не выдержав, он сделал шаг вперед, словно
желая броситься к ней на помощь. С проницательностью, столь свойственной
женщинам, девушка поняла, что происходит у него в душе. Она подбежала к
нему и, бросившись перед ним на колени, обняла его "прекрасные белые но-
ги".
- О белый отец с далеких звезд! - воскликнула она. - Набрось на меня
плащ твоей защиты, возьми меня под сень твоего могущества и спаси от
этих жестоких людей! Хорошо, моя милочка, я позабочусь о тебе! взволно-
ванно отвечал Гуд на английском языке. - Ну, встань, встань, детка, ус-
покойся! - И, наклонившись к ней, он взял ее за руку.
Твала обернулся, и по его знаку Скрагга выступил вперед с поднятым
копьем.
- Пора начинать! - шепнул мне сэр Генри. - Чего вы ждете?
- Жду затмения, - отвечал я. - Вот уже полчаса я не свожу глаз с Лу-
ны, но в жизни не видал, чтобы она так ярко светила!
- Все равно, нужно идти на риск и немедленно, иначе девушку убьют.
Твала теряет терпение.
Я не мог не согласиться с этим доводом и, прежде чем действовать, еще
раз взглянул на яркий диск Луны. Думаю, что никогда ни один самый рев-
ностный астроном, желающий доказать новую теорию, не ждал с таким волне-
нием начала небесного явления. Сделав шаг вперед и приняв самый торжест-
венный вид, на какой был только способен, я стал между распростертой де-
вушкой и поднятым копьем Скрагги.
- Король! - промолвил я. - Этому не бывать! Мы не позволим тебе уби-
вать эту девушку. Отпусти ее с миром.
Твала вскочил в бешеном гневе, и шепот изумления пронесся среди вож-
дей и сомкнутых рядов девушек, робко окруживших нас в ожидании развязки
этой трагедии.
- Этому не бывать? Белая собака, как смеешь ты тявкать на льва, нахо-
дящегося в своей пещере? Этому не бывать? В уме ли ты? Берегись, как бы
судьба этой девчонки не постигла и тебя и тех, с кем ты пришел! Ты дума-
ешь, что можешь спасти и ее и себя? Кто ты такой, что осмеливаешься ста-
новиться между мной и моими желаниями? Прочь с дороги, говорю тебе!
Скрагга, убей ее! Эй, стража! Схватить этих людей!
Услышав это приказание, несколько вооруженных воинов быстро выбежали
из-за хижины, куда их, очевидно, предусмотрительно спрятали до нашего
прихода.
Сэр Генри, Гуд и Амбопа стали около меня и подняли свои винтовки.
- Остановитесь! - грозно закричал я, хотя, признаться, душа моя в
этот момент ушла в пятки. - Остановитесь! Мы, белые люди, спустившиеся
со звезд, говорим, что этого не будет, ибо берем девушку под свою защи-
ту. Если вы сделаете хоть один шаг, мы погасим Луну. Мы, живущие в ее
чертогах, сделаем это и погрузим всю Землю во мрак. Осмельтесь лишь ос-
лушаться, и вы увидите воочию всю силу нашего колдовства.
Моя угроза подействовала. Стража отступила, а Скрагга остановился как
вкопанный с поднятым наготове копьем.
- Слушайте, слушайте этого лжеца, который хвастается, что может поту-
шить Луну, словно светильник! - пищала Гагула. - Пусть же он это сдела-
ет, и тогда девушку можно будет пощадить. Да, да, пусть он это сделает
или сам умрет с ней, сам и все, кто с ним пришел!
С отчаянием я взглянул на Луну и, к моей невероятной радости, увидел,
что календарь Гуда нас не подвел: на краю огромного яркого диска появи-
лась легкая тень и поверхность луны начала заметно тускнеть.
Я торжественно поднял руку к небу, причем моему примеру тотчас же
последовали сэр Генри и Гуд, и с пафосом продекламировал несколько строф
из легенд Инголдзби. Сэр Генри внушительно и громко произнес несколько
строк из Ветхого завета, а Гуд обратился к царице ночи с длиннейшим по-
током самых отборных классических ругательств, на которые только он был
способен.
Тень медленно наползала на сияющую поверхность Луны, и, но мере того
как она двигалась, в толпе начали раздаваться сдержанные возгласы изум-
ления и страха.
- Смотри, о король! - вскричал я. - Смотри, Гагула! Смотрите и вы,
вожди, воины и женщины! Скажите, держат ли свое слово белые жители звезд
или они пустые лжецы? Луна темнеет на ваших глазах; скоро наступит пол-
ный мрак, да, мрак, в час полнолуния! Вы просили чуда - вот оно! Гасни,
о Луна! Потуши же свой свет, ты, чистая и непорочная, сломи гордые серд-
ца кукуанов, окутай глубоким мраком весь мир!
Вопль ужаса вырвался у всех присутствующих. Толпа окаменела от стра-
ха; некоторые с криками бросились на колени и начали громко причитать.
Что касается Твалы, он сидел неподвижно, оцепенев от страха, и я увидел,
что, несмотря на свою темную кожу, он побледнел. Только одна Гагула не
испугалась.
- Тень пройдет! - кричала она. - Не боитесь, в своей жизни я видела
это не раз! Ни один человек не может погасить Луну. Не падайте духом!
Все равно это пройдет!
- Подождите, и вы еще не то увидите, - кричал я в ответ, подпрыгивая
на месте от волнения. - "О Луна! Луна! Луна! Почему ты так холодна и не-
постоянна?"
Эта подходящая цитата была позаимствована мною из одного весьма попу-
лярного любовного романа, который я случайно где-то читал. Теперь, вспо-
миная это, я думаю, что с моей стороны было весьма неблагодарным оскорб-
лять владычицу небес, так как в тот вечер она доказала, что была нашим
самым верным другом, и, в сущности, меня не должно было трогать то, как
она себя вела в романе по отношению к пылкому влюбленному. И, обращаясь
к капитану, я добавил:
- Ну, а теперь валяйте вы. Гуд: я не помню больше никаких стихов.
Прошу вас, начинайте снова ругаться, дружище!
Гуд с величайшей готовностью отозвался на мой призыв к его таланту. Я
никогда не предполагал, как виртуозно может ругаться морской офицер и
сколь необъятны его способности в этой области. В течение десяти минут
он ругался без передышки, причем почти ни разу не повторился.
Тем временем темное кольцо все больше закрывало лунный диск, и огром-
ная толпа в полном молчании, как зачарованная, пристально глядела на не-
бо, не в силах отвести глаз от этого поразительного зрелища. Странные,
жуткие тени поглощали свет Луны. Царила зловещая тишина. Все замерло,
словно скованное дыханием смерти. Медленно текло время среди этого тор-
жественного безмолвия. С каждой минутой полный диск Луны все более и бо-
лее входил в тень Земли, и тьма неумолимо и величественно наплывала на
лунные кратеры. Казалось, что огромный бледный шар приблизился к земле и
стал еще больше. Луна приобрела медный оттенок, а затем та часть ее по-
верхности, которая не была еще охвачена мраком, стала пепельно-серой, и,
наконец, перед наступлением полного затмения сквозь багровый туман выри-
совались зловещие, мерцающие очертания лунных гор и равнин.
Кольцо тени все больше и больше закрывало луну - оно теперь уже заво-
локло более половины ее кроваво-красного диска. Стало душно. А тень на-
ползала все дальше и дальше, багровая мгла сгущалась все больше и
больше, и мы уже едва могли различить свирепые лица находившихся около
нас людей. Толпа безмолвствовала, и Гуд прекратил ругаться.
- Луна умирает - белые волшебники убили Луну! - вдруг громко закричал
Скрагга. - Мы все теперь погибнем во мраке!
И, объятый не то яростью, не то ужасом, а может быть, и тем и другим,
он поднял свое копье и изо всей силы ударил дм сэра Генри в грудь. Но он
забыл про кольчуги, подаренные нам королем, которые мы носили под одеж-
дой. Копье его отскочило, не причинив никакого вреда, и, прежде чем он
успел нанести второй удар, Куртис вырвал у него оружие и пронзил его
насквозь. Скрагга упал мертвый.
Увидев это, девушки, уже обезумевшие от ужаса при виде сгущающейся
тьмы и зловещей тени, которая, как они думали, поглощает Луну, пронзи-
тельно закричали и в дикой панике бросились бежать к воротам крааля. Но
паника охватила не только девушек. Сам король в сопровождении своих те-
лохранителей и нескольких вождей, а также Гагула, которая умела ковылять
с необычайным проворством, кинулись в хижины.
Минуту спустя площадь опустела, остались только мы, Фулата, Инфадус,
большая часть посетивших нас ночью военачальников и бездыханное тело
Скрагги, сына Твалы.
- Вожди! - воскликнул я. - Мы совершили чудо, которое вы от нас тре-
бовали. Если вы удовлетворены, нам немедленно нужно оставить Луу и бе-
жать в то место, о котором вы говорили. Наши чары будут продолжаться час
и еще полчаса. Приостановить их действие мы сейчас не можем. Воспользу-
емся же темнотой!
- Идемте! - сказал Инфадус и направился к воротам крааля.
За ним последовали в благоговейном трепете полководцы, мы сами и кра-
савица Фулата, которую Гуд вел за руку.
Не успели мы дойти до ворот, как Луна окончательно скрылась, и на
черном, как чернила, небе стали загораться звезды.
Мы взяли друг друга за руки и, спотыкаясь на каждом шагу, исчезли во
мраке.
ГЛАВА XII
ПЕРЕД БОЕМ
К счастью для нас, Инфадус и другие вожди прекрасно знали каждую тро-
пинку в городе, так что, несмотря на непроглядную тьму, мы быстро двига-
лись вперед.
Мы шли уже более часа, когда наконец затмение начало идти на убыль и
тот край Луны, который исчез первым, выглянул вновь. Внезапно мы увиде-
ли, как серебряный луч прорвался сквозь мрак, и с его появлением возник
какой-то удивительный, красный, как пламя, отблеск, вспыхнувший, словно
яркий светильник, на темном фоне неба. Это было необычайное и поистине
прекрасное зрелище. Минут пять спустя звезды начали бледнеть и стало
настолько светло, что мы могли осмотреться вокруг. Оказалось, что мы уже
вышли за пределы города Луу и приближались к большому холму с плоской
вершиной, имевшему примерно две мили в окружности.
Этот холм, представляющий собой вполне обычную для Южной Африки фор-
мацию, был не очень высок - не более двухсот футов в самой высшей своей
точке, - однако склоны его, покрытые валунами, были довольно обрывисты.
Холм имел форму подковы. Вершина его образовывала плато, покрытое тра-
вой, которое, по словам Инфадуса, использовалось как военный лагерь для
большого количества войск. Обычно его гарнизон состоял из одного полка,
то есть трех тысяч человек, однако, с трудом поднявшись по крутому скло-
ну, мы увидели при свете вновь показавшейся Луны, с каждой минутой сияв-
шей все ярче, что там собралось несколько полков.
Когда мы вышли наконец на плато, оно оказалось заполненным толпами
дрожащих от страха людей. Необычайное явление природы прервало их сон, и
теперь, сбившись в плотную и оцепеневшую от ужаса массу, они наблюдали
его.
Мы молча прошли через эту толпу и подошли к хижине, стоявшей в центре
плато. К нашему большому удивлению, там нас ожидали два человека, нагру-
женные нашими немногочисленными пожитками, которые нам, конечно, приш-
лось оставить при поспешном бегстве.
- Я послал за ними, - объяснил мне Инфадус, - а также и за этой
вещью, - и он поднял давно утерянные брюки Гуда.
С восторженным воплем Гуд бросился к ним и немедленно начал их натя-
гивать.
- Неужели мой повелитель желает скрыть от нас свои прекрасные белые
ноги? - с сожалением воскликнул Инфадус.
Но Гуд упорствовал в своем намерении, и его прекрасные белые ноги в
последний раз мелькнули перед восхищенными взорами кукуанов.
Гуд очень скромный человек. С этих пор кукуанам пришлось удовлетво-
рять свои эстетические запросы лишь лицезрением его единственной бакен-
барды, прозрачного глаза и движущихся зубов.
Все еще созерцая брюки Гуда взглядом, исполненным блаженных воспоми-
наний, Инфадус сообщил нам, что он приказал с наступлением рассвета соб-
рать полки, чтобы разъяснить им цель восстания, которое решили поднять
военачальники, а также для того, чтобы представить им законного наслед-
ника престола - Игнози.
Как только взошло солнце, войско, общей численностью почти в двадцать
тысяч воинов, представлявших собой цвет кукуанской армии, было собрано
на обширном плато, куда проследовали и мы. Воины были построены в плот-
ное каре. Зрелище было грандиозное. Мы остановились на открытой стороне
квадрата, где нас быстро окружили главные вожди и военачальники.
К ним-то, после того как воцарилось молчание, и обратил свою речь Ин-
фадус. Подобно большинству представителей кукуанской знати, он был при-
|
BIGLIB
